Медаль "За трудовое отличие" имеет форму правильного круга диаметром 32 мм.
На лицевой стороне медали расположены рельефные изображения серпа и молота, покрытые рубиново-красной эмалью, и рельефная надпись "СССР". Размеры серпа и молота от рукоятки до верхней точки соответственно 21 и 20 мм. Высота букв в слове "СССР" - 3,5 мм. Под изображением серпа и молота помещена в две строки надпись "ЗА ТРУДОВОЕ ОТЛИЧИЕ" вдавленными буквами высотой 2 мм, покрытыми рубиново-красной эмалью.
На оборотной стороне медали помещена в две строки рельефная надпись "ТРУД В СССР - ДЕЛО ЧЕСТИ". Высота букв надписи - 2.5 мм.
Края медали с обеих сторон окаймлены бортиком шириной 0,6 мм.
Медаль при помощи ушка и кольца соединяется с пятиугольной колодочкой, обтянутой шелковой муаровой лентой сиреневого цвета с двумя продольными золотистыми полосками по краям. Ширина ленты - 24 мм, ширина полосок по 2 мм. Ушко медали цельноштампованное, округлое.
Медаль из коллекции советских наград - ордена, медали, знаки 1940-1980 гг. в количестве 27 единиц была передана Выборгской таможней в 1992 году согласно акта описи и оценки № 96 от 29.10.1992 г.
Медаль учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 декабря 1938 года. В последующем в описание медали было внесено изменение Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 июня 1943 года, а в Положение о медали - Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 декабря 1947 года. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 марта 1980 года утверждено Положение о медали в новой редакции.
По состоянию на 1 января 1995 года медалью "За трудовое отличие" было совершено приблизительно 2.146.400 награждений.